Железобетон представляет собой строительный материал, в котором выгодно сочетается работа бетона и стали. Идея сочетания в железобетоне этих двух отличающихся своими механическими свойствами материалов исходит из следующего: бетон, как и всякий каменный материал, хорошо сопротивляется сжимающим нагрузкам, но он хрупок и поэтому незначительно противодействует растягивающим напряжениям.

Как отмечалось, прочность бетона при растяжении примерно в 10-15 раз меньше прочности его при сжатии. В результате такого различия механических свойств, бетон в чистом виде невыгодно использовать для изготовления конструкций, в которых под нагрузкой возникают растягивающие напряжения, такая конструкция будет иметь очень большой вес, поэтому чаще всего железобетон используют для изготовления дорожных плит. Сталь же, имеет очень высокую прочность, при растяжении, под нагрузкой на железобетонный элемент, она принимает на себя растягивающие напряжения.

Более выгодно применять железобетон для строительных элементов подверженные изгибу. При совместной работе таких элементов возникают два противоположных напряжения – растягивающие и сжимающие. Сталь хорошо воспринимает растягивающие напряжения а бетон – сжимающие и железобетонный элемент в целом успешно противостоит изгибающим нагрузкам и сжатию.